历史上圆明园由圆明、长春、绮春三园组成，占地5200余亩（350公顷），有著名景群上百处。自清代康熙四十六年（1707年）起，原是康熙皇帝赐给皇四子胤祯（雍正）的“赐园”。1722年雍正即位后，依照紫禁城的格局，大规模建设。到乾隆年间，清朝国力鼎盛，是圆明园建设的高潮，以倾国之力，空前的规模扩建圆明园，以后又经嘉庆、道光、咸丰年间的续建，5个皇帝前后经过151年将其建成。役使无数能工巧匠，费银亿万建造经营而成。圆明园曾以其宏大的地域规模、杰出的造园艺术，精美的建筑和丰富的文化收藏闻名于世。其盛名传至欧洲，被誉为“万园之园”、“世界园林的典范”。

    全盛时占地5200多亩，周长十多公里。然而不幸的是，这座名园于1860年10月被英法联军动掠焚毁，在中国历史上留下惨痛的一页。

 　　新中国成立后，将圆明园遗址列为全国重点文化保护单位，经过多年整修，遗址公署已初具规模，大部分山形水系得以恢复，再现了山水相依、烟水迷离的江南景致。园内有数十万株树木，复建的少量园林建筑重现昔日光彩，一些重要遗址得到保护整修，形成了以西洋楼为代表的宏大遗址群落。